普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小（miǎo xiǎo）到可以忽略不计。个人，如果勇敢地站出来想阻止（zǔ zhǐ）时代洪流，多少像奋力扑向风车的唐吉坷德（táng jí kě dé），往往只能当殉道者，而更多时候，个人甚至（shèn zhì）连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人（pǔ tōng rén）的悲剧，无疑能照出历史的荒谬与残忍（cán rěn）。1945年日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家（rén jiā）眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家（lín jiā）大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后，家中（jiā zhōng）的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家（yī jiā）照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟）。然而悲剧并没到（méi dào）此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能（méi néng）逃脱被逮捕的命运，到此，林家男子只（zhǐ）剩林文清和吴宽美（辛树芬）的幼儿——他（tā）尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。